Le vieillissement de la population dû à l'allongement de l'espérance de vie constitue un des enjeux humains et économiques des prochaines décennies. Les 75 ans et plus représentent aujourd'hui en France 4 millions d'individus. L'INSEE estime qu'à l'horizon 2020, ils seront 5 650 000.

Un grand nombre d'entre eux vivent à leur domicile, soutenus par des parents, voisins, amis ou des professionnels, 12 % sont hébergés dans des structures collectives. Quand la dépendance est moindre, le maintien à domicile coûte moins cher qu'un accueil collectif, mais devant une totale perte d'autonomie, les dépenses peuvent rapidement être plus importantes. La notion de dépendance est relativement récente, elle fait l'objet de nombreux rapports et propositions. Quels que soient les auteurs, ce concept est très controversé et suppose une certaine prudence dans son utilisation. Il est sujet dans le discours commun à un amalgame avec d'autres termes comme "invalidité", "incapacité", "handicap";
Selon l'Office Mondial de la Santé, une personne est considérée comme dépendante lorsqu'elle est dans l'impossibilité permanente physique ou psychique d'effectuer seule les actes de la vie quotidienne.

Le secteur médico-social a choisi, pour évaluer la dépendance, la grille AGGIR (Autonomie-Gérontologie-Groupe Iso-Ressources). Cette grille est centrée sur les 4 actes essentiels de la vie : se lever, rester propre, manger et s'habiller seul. Elle permet de regrouper les personnes âgées dépendantes en 6 groupes. Outre ces 6 groupes, elle comporte 10 variables illustratives : la cohérence, l'orientation, la toilette, l'habillage, l'alimentation, le transfert, les déplacements à l'intérieur et à l'extérieur, la communication à distance.

De l’autonomie totale à la dépendance complète : les six GIR (Groupes Iso-Ressources) de la grille AGGIR.

Le groupe 1
Il s'agit de personnes ayant perdu leur autonomie mentale, corporelle, locomotrice et sociale et qui nécessitent une présence indispensable et continue d'intervenants. Dans ce groupe se trouvent, entre autres, des personnes en fin de vie.

Le groupe 2
Deux sous groupes essentiels composent cette catégorie :
• Les grabataires lucides ou dont les fonctions mentales ne sont pas totalement altérées, mais qui nécessitent une prise en charge pour la plupart des activités de la vie courante. La plupart n'assurent pas seule tout ou partie de l'hygiène, de l'élimination, de la toilette, de l'habillage et de l'alimentation. Ils ont besoin d'une surveillance permanente de jour comme de nuit.
• Les déments déambulants ou les détériorés mentaux graves qui ont conservé totalement ou significativement leurs facultés locomotrices ainsi que certaines activités corporelles que, souvent, ils n'effectuent que stimulés.

La conservation de leurs activités locomotrices induit une surveillance permanente, des interventions liées aux troubles du comportement et des aides ponctuelles mais fréquentes pour certaines activités corporelles.

Le groupe 3
Il s'agit essentiellement de personnes ayant conservé leur autonomie mentale et partiellement leur autonomie locomotrice, mais qui nécessitent quotidiennement et plusieurs fois par jour des aides pour leur autonomie corporelle. Elles n'assurent pas majoritairement leur hygiène de l'élimination tant anale qu'urinaire... Elles ne nécessitent pas une surveillance permanente.

Le groupe 4
Deux sous groupes essentiels composent cette catégorie :
• Ceux qui n'assument pas seuls leurs transferts mais qui, une fois levés, ont des activités de déplacement à l'intérieur du logement et qui par ailleurs doivent être aidés ou stimulés pour la toilette, l'habillage et dont la presque totalité s'alimente seule.
• Ceux qui n'ont pas de problèmes locomoteurs, mais qu'il faut aider pour les activités corporelles y compris pour les repas.

Ces deux sous-groupes ne concernent plus des personnes n'assumant pas seules et totalement l'hygiène et l'élimination, mais des personnes nécessitant des aides ponctuelles ou partielles.
Pour ces personnes, les aides de tiers sont indispensables au lever, aux repas, au coucher et ponctuellement sur demande de leur part.

Le groupe 5
Toutes les personnes de ce groupe assurent seules leurs transferts et les déplacements à l'intérieur du logement, s'alimentent et s'habillent seules.
Elles nécessitent une surveillance ponctuelle qui peut être étalée dans la semaine et des aides pour la toilette, la préparation des repas et le ménage.
Ce sont typiquement des personnes ayant besoin pour l'essentiel d'heures d'aides ménagères.

Le groupe 6
Il regroupe les personnes qui n'ont pas perdu leur autonomie pour les actes de la vie courante.